Hermann Ebbinghaus (1850-1909) all’età di diciassette anni si iscrisse alla Facoltà di filosofia dell’Università di Bonn, dove si laureò sotto la guida di Eduard von Hartmann in Filosofia dell’inconscio. A Londra s’imbatté nel libro fon­damentale di Fechner "Elementi di Psicofisica", che lo persuase a condurre i suoi famosi esperimenti sulla memoria, che pubblicò nel 1885 nel celeberrimo "Ueber das Gedachtnis" (“Sulla memoria”).

Maria Montessori (1870-1952) si iscrisse alla Facoltà di Medicina e Chirurgia dell’Università di Roma, dove si laureò, a soli 26 anni, con una tesi in psichiatria dal titolo "Contributo clinico allo studio delle allucinazioni a contenuto antagonistico". La Montessori ebbe l’incarico dal Ministro e suo maestro Guido Baccelli di dirigere insieme a Giuseppe Montesano la Scuola Magistrale Ortofrenica. In seguito venne aperto, in via dei Volsci, l’Istituto Medico-Pedagogico, che accoglieva cinquanta bambini ricoverati nel manicomio romano. Da questa esperienza prese le mosse il suo metodo educativo.

Henri Wallon (1879-1962) nel 1920 cominciò a insegnare psicologia infantile nell’Istituto di Psicologia di Parigi e aprì un consultorio medico-psico-pedagogico nel quartiere popolare di Boulogne-Billancourt. Nel 1927 divenne direttore di un laboratorio di psicologia infantile presso una scuola di Boulogne-sur-Seine e nel 1937 professore di psicologia e pedagogia al Collège de France. Nel 1948 fondò "Enfance", tuttora la principale rivista francese dedicata ai problemi psicologici e pedagogici dello sviluppo infantile.

Jean Piaget (1896-1980) do­po la laurea in scienze naturali sviluppa un interesse per la psicologia evolutiva collaborando alla standardizzazione del test di intelligenza di Binet. Nominato nel 1921 direttore delle ricerche all’Istituto J.J. Rousseau di Ginevra, pubblica i primi libri sullo sviluppo linguistico e cognitivo. Sposatosi nel 1923, compie osservazioni rilevanti sui suoi tre figli relative all’intelligenza percettivo-motoria e al pensiero simbolico. Nel 1955 fonda a Ginevra il Centro di Epistemologia genetica.

Lev S. Vygotskij (1896-1934), si iscrisse alla Facoltà di Giurisprudenza di Mosca, laureandosi nel 1917. Nel 1918 cominciò a insegnare nella scuola magistrale di Gomel. Nel 1924 si trasferì all’Istituto di Psicologia di Mosca dove formò un gruppo di ricercatori (tra cui A. N. Leont’ev e A. Lurija) che dette origine alla teoria storico-culturale.

Carl Rogers (1902-1987) dal 1928 al 1939 lavora a Rochester (New York) presso un consultorio per bambini e adolescenti. Nel 1940 inizia la carriera accademica all’Università di Ohio e nello stesso anno, in una relazione a un congresso APA (American Psychological Association), per la prima volta espone alcuni principi che diventeranno fondamentali nel suo approccio: il terapeuta non dovrebbe risolvere i problemi del “cliente”, ma aiutarlo a crescere e acquisire la capacità di affrontare autonomamente le proprie difficoltà ponendo l’accento sul presente, sugli aspetti emotivi e coinvolgendosi nella relazione.

Burrhus F. Skinner (1904-1990) si colloca nell’ambito della scuola psicologica nota come “comportamentismo”, la cui nascita viene fatta risalire ai lavori pionieristici di John Watson (1913). Skinner afferma la centralità dell’apprendimento inteso quale modalità tramite cui l’individuo acquisisce, attraverso l’esperienza, un repertorio di comportamenti (motori, verbali, sociali, ecc.) che diventano successivamente la struttura costitutiva della sua personalità.

John Bowlby (1907-1990) nel 1937 inizia il training in psicoanalisi infantile sotto la supervisione di Melanie Klein. Nel 1946 comincia a lavorare come vicedirettore alla Tavistock Clinic di Londra, istituisce un servizio clinico dove incontra madri e bambini e fa partire un progetto di ricerca, con la collaborazione di Mary Ainsworth, sugli effetti della separazione dalla madre sulla personalità. Dal 1964 al 1979 è impegnato nella monumentale trilogia "Attaccamento e Perdita", nella quale descrive quella speciale relazione che lega il bambino alla madre - o a qualsiasi altra figura sostitutiva - ed esplora le possibili conseguenze della rottura o della perdita dei legami affettivi primari.

Jerome Bruner (1915-2016) nel 1959 inizia a interessarsi di problemi pedagogici, scolastici e educativi sui quali tiene una Conferenza a Woods Hole in cui, insieme ad altri trentacinque esperti, discute su come perfezionare l’educazione e i metodi didattici. Nel 1960, ad Harvard, istituisce il "Centro di Studi Cognitivi" e negli stessi anni sviluppa ricerche sui programmi e sui curriculi scolastici. Successivamente, si occupa di studiare l’influenza della cultura sul modo in cui i bambini affrontano l’apprendimento scolastico. Fondamentale per il pensiero di Bruner è stato l'incontro con le teorie di Piaget e Vygotskij, che ha integrato e ampliato.

Albert Bandura (1925-vivente) dopo la laurea all’Università della British Columbia nel 1949, ha ottenuto il dottorato all’Università dell’Iowa nel 1952, e qui ha iniziato le ricerche che lo hanno reso famoso in tutto il mondo e in particolare nel settore della psicologia e dell’educazione. Successivamente si è spostato all’Università di Stanford, dove ha lavorato sui processi interattivi in psicoterapia e sui modelli familiari che inducono l’aggressività nei bambini. I suoi interessi di ricerca riguardano principalmente i processi di modellamento nello sviluppo della personalità e, successivamente, la dimensione psicologica dell’autoefficacia, la motivazione e le implicazioni dei sentimenti di efficienza personale sul benessere psicologico e fisico.

Guido Petter (1927 - 2011) è stato una delle figure più eminenti nel panorama della psicologia italiana per il contributo dato al mondo della scuola. Ha promosso la diffusione in Italia del pensiero di Jean Piaget e compiuto numerosi studi e ricerche sulla percezione, sul linguaggio, sulla psicologia dell'educazione, dello sviluppo cognitivo, dell'adolescenza e della genitorialità. Maestro di molte generazioni di psicologi italiani, ha contribuito in modo significativo alla diffusione della cultura psicologica nelle scuole e tra gli insegnanti.

Howard Gardner (1943-vivente) è considerato il principale rappresentante della teoria delle intelligenze multiple. Oltre a elaborare questa importante e innovativa teoria, Gardner si è occupato dello sviluppo delle capacità artistiche nei bambini ideando strumenti per migliorare la creatività e l’apprendimento attraverso forme personalizzate di insegnamento e di valutazione.

Daniel Goleman (1946-vivente) ha studiato e si è laureato a Harvard - specializzandosi in Psicologia Clinica e Sviluppo della Personalità - dove ancora oggi insegna psicologia e svolge attività di ricerca. Il suo percorso
professionale, oltre ad essere legato al mondo accademico, si estende anche al giornalismo, tanto che scrive per il noto quotidiano americano "New York Times" su temi riguardanti la psicologia e le scienze comportamentali. È attualmente una delle figure di maggior rilievo nel panorama della psicologia internazionale, grazie alle numerose pubblicazioni sul cognitivismo e sul funzionamento della mente umana.